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The Horus Heresy: Collection VI – Extrait

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UN

Le toit du monde
Petite fille
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Les voyageurs grimpèrent au travers des forêts pétrifiées de l’Uttarakhand et des désolations irradiées de l’Uttar Pradesh, et empruntèrent ensuite la vallée du Brahmapoutra, en approchant un peu plus chaque jour du toit du monde. Puis ce furent les terres plates du Teraï-Duar, colonisées par les constructeurs navals du Mechanicum pour y établir leurs chantiers de réparation en cale sèche. Entre ces cathédrales de fer, éclairées par les torches à acétylène, ils continuèrent de s’élever, vers l’air raréfié du Bhabhar dont le paysage était entaillé de lits à sec, où jadis s’écoulait l’eau des fontes, depuis les plus hauts pics vers les plaines en contrebas.

Des portions luxuriantes de forêt subtropicale avaient autrefois prospéré ici, avant que d’anciennes guerres n’eussent pratiquement détruit tout le vivant à la surface du monde. Les océans avaient bouilli, les continents avaient brûlé, et tant de choses qui rendaient cette terre si spéciale avaient été perdues, mais la planète en elle-même avait perduré. Une essence en particulier prévalait dans ces forêts, le sâla, l’arbre favori du dieu d’un empire depuis longtemps disparu, qui avait naguère régné sur les terres environnantes.

L’une des quelques survivances des mythes de cet empire prétendait que sa plus grande reine avait enfanté un dieu mortel, en s’agrippant aux branches d’un sâla dans un village des Sakyans. Ce dieu avait à son tour engendré une nouvelle religion ; mais rien n’avait survécu de ses enseignements, et aucun récit ne permettait même de savoir s’il avait été un dieu coléreux ou bienveillant.

Les voyageurs ne connaissaient rien de l’histoire de la région ; le Bhabhar était désormais un arrière-pays désolé, dont les campements ouvriers recouvraient le paysage aussi loin que portait le regard. Des millions d’artisans, de travailleurs et de migous massifs y vivaient, regroupés dans ces villes industrieuses de toile et de préfabriqués en plastacier : la chair et les muscles derrière l’effort de construction qui enveloppait aujourd’hui ces montagnes jusqu’à leurs confins les plus éloignés.

Plus haut encore ; la ceinture rocheuse des terres hautes du Siwalik, où les voyageurs se reposèrent l’espace d’une nuit sur la voie processionnelle du Chitwan, bordée de statues, avant de pousser via le col de Mohan jusqu’au Mahabharat Lekh, où la première grande porte se dressait au milieu des sommets titanesques, telle l’ouverture donnant sur le repaire d’un géant endormi.

Il s’agissait de la porte Primus, et en des temps plus paisibles, la lumière du soleil avait fait briller l’argent damassé et les caissons de lapis lazuli comme la rosée à l’aube du premier matin du monde. Ces caissons avaient depuis été couverts par des panneaux d’adamantium. L’ensemble des pierres exquises qui s’étaient jadis offertes à la vue des voyageurs approchant du palais de l’Empereur était enfermé en sûreté. Des grues et des palans gigantesques dépassaient de ses remparts, et des étincelles tombaient en cascade, sous les torches de soudure à pointe de phosphore.

Des milliers de requérants et de personnes suppliantes se massaient devant la porte, attendant patiemment leur tour de franchir sa magnificence. Tous n’atteindraient pas le cœur du palais. L’escalade se révélerait trop ardue pour beaucoup, le voyage trop long, ou les différentes merveilles trop somptueuses à supporter. Une phalange de soldats aux plastrons luisants d’ivoire et de jade montait la garde, et l’air était chargé d’une étrangeté inquiétante. Une silhouette seule, enfermée tout entière dans ses plaques d’armure dorées, arpentait la foule, et le rouge écarlate de son cimier de crin s’en détachait comme du sang sur la neige.

Jamais auparavant la porte Primus n’avait été fermée, et ce seul état de fait affirmait de façon très claire que l’axe de la galaxie avait basculé. L’Humanité avait un nouvel ennemi, un ennemi portant un visage familier, et dont les agents se trouvaient peut-être en ce moment même déjà parmi eux.

Les citoyens de Terra n’étaient désormais plus libres de parcourir librement les domaines de leur maître.

Jusqu’à maintenant, les nouvelles mesures de sécurité rigoureuses déployées autour du palais continental de l’Empereur n’avaient pas, pour l’essentiel, entravé le périple des voyageurs entre les cimes, mais ils étaient à présent parvenus trop près de la flamme brillante au centre de l’Imperium pour ne pas être remarqués. Des millions d’ouvriers migrants étaient à l’ouvrage, et un tel nombre nécessitait de tous les surveiller.

En l’occurrence, la porte Primus fut bientôt franchie sans grand désagrément, car sur leurs documents avait été apposé le sceau de l’une des grandes maisons de navigateurs, dont la couleur améthyste reçut toute la déférence requise de la part des castellans de la porte quand la voie leur fut ouverte. Le passage sous son ombre demanda plusieurs heures, et une fois de l’autre côté, se présenta à eux la véritable magnificence du palais.

Celui-ci avait été décrit comme une couronne de lumière coiffant le monde, une masse terrestre d’un génie architectural sans rival, et comme la plus grande œuvre de l’homme. De telles descriptions ne suffisaient pas à exprimer cette immensité épique, la stupéfaction intimidante qu’elle engendrait chez chacun, et le sentiment que son existence était en réalité impossible. Beaucoup de requérants, ayant dépensé toute la fortune d’une vie afin de voir le palais, passaient sa première porte et ne montaient pas plus loin, frappés d’humilité et de béatitude par les moins remarquables de ses avenues et de ses tours.

Une entreprise monumentale d’architecture, construite non pas à l’échelle des hommes, mais à celle des dieux.

Au-delà des cercles d’amarrage et des champs d’atterrissage du plateau du Brahmapoutra se dressaient les plus hauts pics : la Montagne Nue, le Grand Noir, la Déesse de Turquoise, et autrefois le plus grand d’entre tous, la Mère de l’Univers. Aucun d’entre eux n’avait échappé aux attentions du Mechanicum ni des maçons de guerre de l’Empereur ; leurs sommets avaient été aplanis, et leur socle rocheux profondément creusé afin d’y ancrer les fondations de l’imposant palais.

— Impressionnant, dit Bellan Tortega depuis le dos du luxueux antigrav blindé.

Kaï Zulane fixa le chirurgien d’un air hostile.

— Je vous déteste, dit-il.

L’intérieur de l’antigrav était tapissé de panneaux d’un bois d’outre-monde, importé des forêts de feuillus sur Yolaeu ; ses surfaces métalliques étaient bordées de platine repoussé et serties de tablettes lisses où défilaient des paysages extraterrestres sereins. Les sièges étaient pelucheux, en velours de coton de couleur violette, où l’emblème de la maison Castana était brodé au fil d’or. Un éclairage subtil parvenait à adoucir les arêtes saillantes, et un bar réfrigéré bien garni permettait que même un long voyage se passât dans le confort. La seule chose à contrarier ce luxe élégant était la présence de quatre hommes armés de la maison Castana.

Parées d’anneaux d’armure carapace d’un noir luisant et de protections de cuir, leurs carrures altérées encombraient l’intérieur de l’antigrav. Les Castana étaient prééminents parmi les familles de la Navis Nobilite et pouvaient aisément se permettre le coût ruineux d’implants du Mechanicum pour leur personnel de sécurité. Leurs visages ne transparaissaient pas derrière les visières noires de leurs casques, et chacun avait été doté d’étouffoirs psychiques cristallins, tout comme l’antigrav lui-même, afin de les protéger des intrusions psychiques.

Ces hommes étaient ostensiblement présentés comme une escorte de protection, mais les fusils à pompe de combat qu’ils serraient fermement dans leurs gants de cuir ne laissaient aucun doute dans l’esprit de Kaï quant à sa nature de prisonnier. Il cala son dos dans l’ample fauteuil, se réalisant incapable d’apprécier un confort qu’il considérait autrefois comme lui étant acquis. Dans sa main était posé un amasec à la teinte acajou, qu’il faisait remuer entre les parois d’un verre en cristal, plus cher que ce que la plupart des citoyens gagnaient en un an. Il envisagea un instant d’envoyer le verre se briser par la fenêtre, mais décida qu’un acte de rébellion aussi puérile n’aurait fait que l’irriter lui-même.

D’autant que la liqueur engourdissait le malaise psi qui l’avait affligé depuis le retour sur Terra.

Assis en face de Kaï, Bellan Tortega regardait par la fenêtre, bouche bée de satisfaction. Cette venue au palais était la première pour le chirurgien, et cela se voyait. Il leur avait désigné les uns après les autres tous les repères géographiques, et n’avait cessé de s’émerveiller du nombre de gens se trouvant dans le périmètre du palais depuis qu’ils étaient passés sous la porte Primus, presque vingt heures plus tôt. Leur itinéraire les faisait traverser le plateau du Brahmapoutra, et Kaï conservait collée sur ses traits une expression d’ennui composée avec maîtrise. Il savait quel honneur représentait le fait de pouvoir voir le berceau de l’Humanité d’aussi près, mais était trop accablé par sa contrariété pour trouver un véritable intérêt à leur environnement.

— Il me semble que cet amphithéâtre couvert est l’Investiaire. Celui entouré d’échafaudages, dit Tortega. Les statues des primarques qui sont à l’intérieur ont eu la tête recouverte d’un drap.

— Pourquoi ? demanda Kaï.

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire : pourquoi mettre un drap sur les yeux d’une statue ? Ça n’est pas comme si elles pouvaient voir.

— C’est un geste symbolique, Kaï, dit Tortega. Pour représenter le désir de l’Empereur que la trahison de leurs frères épargne ses fils.

— Ça a surtout représenté une perte de temps, si vous voulez mon avis. J’aurais cru que l’Empereur avait autre chose à faire que de s’occuper de symbolisme inutile.

Tortega poussa un soupir.

— Vous savez quel est votre plus gros problème, Kaï ?

— J’ai parfaitement conscience de mes problèmes, mon cher docteur, lui rétorqua Kaï. Vous ne vous privez pas de me les rappeler chaque jour.

— Vous ne savez pas apprécier la chance qui est la vôtre, dit Tortega, comme si Kaï ne lui avait rien répondu.

Kaï ravala une répartie cinglante et but une autre gorgée.

— Le patriarche Verduchina aurait été tout à fait dans ses droits s’il vous avait fait radier du Telepathica, et qu’auriez-vous fait dès lors ? Il n’aurait pas fallu vingt-quatre heures aux limiers psi pour mettre la main sur vous.

Kaï avait pour habitude d’essayer de désamorcer ces leçons de morale lorsqu’ils se trouvaient encore dans les installations médicales de la maison Castana, sur la roche insulaire de Kyprios, mais le temps et l’apathie lui avaient fait réaliser qu’une fois Tortega lancé, il n’était pas possible de le faire taire.

— Croyez-vous que vous auriez pu vous offrir ces implants oculaires sans les Castana ? poursuivit Tortega. Mettez la maisonnée dans l’embarras et ils vous les reprendront, croyez-moi bien. Il y a beaucoup de choses dont vous devriez être reconnaissant, jeune homme, et il serait temps pour vous de vous en rendre compte avant qu’il ne soit trop tard.

— Il est déjà trop tard, dit Kaï. Regardez un peu où nous sommes et où je suis supposé aller.

— Nous sommes au plus près du giron de notre espèce, Kaï. Et lorsque l’Imperium sera de nouveau uni après cette stupide guerre, les hommes se bousculeront pour venir ici, dit Tortega, en se penchant pour poser une main sur le genou de Kaï.

La sensation fut douloureuse. Cette familiarité importune de la part du chirurgien fit sursauter Kaï.

— Ne me touchez pas, dit-il. Vous ne savez donc rien à propos des télépathes. Vous tenez vraiment à ce que je sache tout de vos petits secrets inavouables ?

Tortega retira vivement sa main. Et Kaï secoua la tête.

— Imbécile. Je n’ai pas le don de psychométrie ; mais vous avez eu peur, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que vous cachez au vieux Verduchina, usage de drogue ? Liaisons illicites avec vos patients ? Perversions sexuelles aberrantes ?

Le chirurgien rougit, et Kaï se mit à rire.

— Vous êtes pathétique, Tortega. Vous croyez que Verduchina s’inquiète de vous ? Ou qu’il vous apprécie ? Vous n’êtes rien pour lui, rien d’autre qu’un larbin de plus corvéable à merci. Encore faudrait-il être sûr qu’il connaisse votre nom.

Tortega se raidit, mais se retint de mordre à l’appât. Au lieu de quoi son regard se porta à nouveau dehors, vers les merveilles que dépassait leur antigrav.

— Là-bas, dit-il d’un ton enjoué. L’Ossuaire d’Hazaman. J’ai vu des images, mais elles ne permettaient pas d’en estimer l’échelle. Il faut vraiment le voir de ses yeux pour apprécier l’harmonie de ses proportions. Et là, il me semble que cette arche à colonnades, avec ses fleurons dorés et ses dômes tombants, mène à la Tour des Astartes. Il se raconte que cet endroit est le dernier où l’Empereur et les primarques se sont parlé avant que les flottes expéditionnaires ne s’envolent vers les quatre coins de l’Imperium. Les fabuleuses arias que Kynska a composées pour la Partition des héros racontent chaque jour que l’Empereur a passé avec ses fils.

— Je parie qu’il regrette qu’ils ne soient pas restés plus longtemps, dit Kaï paresseusement, avant de terminer son verre et de le reposer entre eux sur la tablette d’ébène poli. Il en voulait un autre, il voulait finir la bouteille entière. N’importe quoi pour apaiser sa douleur.

— Que voulez-vous dire ? demanda Tortega.

— Peut-être que si l’Empereur avait consacré un peu plus qu’une journée à Horus Lupercal, nous n’en serions pas là.

— Taisez-vous, dit Tortega. Vous n’avez pas le droit de dire une telle chose. Pas ici, pas dans cet endroit.

— Et qui va m’en empêcher ?

Tortega secoua la tête.

— Quel plaisir trouvez-vous à vous montrer aussi provocateur ?

Kaï haussa les épaules.

— Je dis simplement que si l’Empereur avait passé plus de temps avec ses primarques, alors peut-être qu’ils ne se seraient pas retournés contre lui. Ça n’est pas ce qu’on peut appeler une affirmation séditieuse.

— Qui peut encore dire en quoi réside la sédition de nos jours ? soupira Tortega.

— Vous n’avez qu’à demander à l’Ost de Croisade, dit Kaï, je suis à peu près sûr qu’ils pourraient vous répondre.

Une journée de plus fut nécessaire pour rejoindre leur destination, et Tortega passa ce temps à cataloguer toutes les splendeurs du palais qu’il ne reverrait probablement plus jamais : la Galerie d’Hiver, le tombeau d’Upanizad, le Hall des Requérants, l’Observatoire de Cristal, le Préceptoire, noirci par les flammes, la Longue Salle, et la Forge de la Chair et de l’Acier, où le pacte historique entre Terra et le clergé de Mars avait finalement été conclu. L’aigle bicéphale de sa pierre de coiffe avait été modelé en ouslite et en porphyre. Le soleil déclinant le faisait paraître tout ensanglanté.

Kaï ressentit la présence de la Cité de la Vue bien avant de la distinguer par-dessus l’horizon ; un vide sinistre au milieu de cette fourmilière grouillant d’activité mentale. Les atténuateurs psi qui équipaient l’antigrav avaient pratiquement bloqué toutes les pensées perdues des milliards de travailleurs, d’ouvriers, de scribes, de techniciens, d’artisans et de soldats dans l’enceinte du palais ; Kaï n’en avait pas moins senti le bourdonnement d’arrière-fond que produisait une si grande populace.

À l’approche du quartier général de l’Adeptus Astra Telepathica, il n’y avait plus rien, pas trace de quiconque aurait pu vivre dans cette partie désertée du palais. Kaï savait ce qu’il en était réellement, après avoir passé près de dix ans dans ses tours maussades, afin d’y apprendre à mettre ses aptitudes au service de l’Imperium. En repensant à cette époque, il éprouva comme un soupçon fugace de nostalgie, qu’il réprima amèrement. Cela n’allait pas être le retour de l’enfant prodigue.

Là où d’autres régions du palais avaient été bâties à la gloire de l’Unité, ceux qui avaient érigé la Cité de la Vue semblaient avoir fait de leur mieux pour que leur ouvrage pesât sur l’âme de chacun. Au-delà du district des astropathes, l’architecture du palais glorifiait les accomplissements de la race humaine, sa statuaire rappelant à une population reconnaissante tout ce qui avait été rebâti au lendemain des guerres terribles à l’échelle planétaire qui avaient failli entraîner l’espèce vers son extinction.

Rien de tout cela ne se retrouvait dans la Cité de la Vue, et au moment où l’antigrav franchit son mur extérieur par l’Arche d’Obsidienne, Kaï ne ressentait qu’un découragement pesant. Tortega tournait la tête en scrutant la forêt de tours de fer, les combles sans lumière et les artères silencieuses. De l’autre côté de l’arche d’un noir luisant, la masse vibrante et vivante de l’Humanité avait encombré les rues du palais ; et ces rues-ci n’étaient peuplées que de fantômes solitaires encapuchonnés de vert.

— Vous devez avoir de nombreux souvenirs de cet endroit, j’imagine, dit Tortega.

Kaï hocha la tête :

— Je vous déteste vraiment, répondit-il.

Il était imprudent de se trouver dans les rues si tard, mais Roxanne n’avait guère d’autre choix que de braver l’obscurité. Bien qu’il fît nuit, la Ville des Requérants n’était jamais totalement plongée dans le noir. Les feux allumés dans les bidons jetaient leur éclairage sur les murs des bâtiments autour d’elle, et des lanternes fermées étaient suspendues à leurs crochets sur les lampadaires de fortune.

Les vapeurs des brûleurs chimiques s’accrochaient autour des structures penchées, construites en panneaux préfabriqués volés dans les piles de gravats du Mechanicum, ou sur les chantiers devant les murs du palais. Des antennes se dressaient depuis certains des habitats les plus hauts, dans le brouillard fumeux accroché au-dessus de la cité improvisée, et des banderoles de tissu étaient accrochées d’un angle de carrefour à l’autre, dans une tentative ratée d’alléger cette ambiance sordide. Le mur qu’elle longeait était couvert de pamphlets du Lectio Divinitatus, grossièrement imprimés au dos de vieilles affichettes de propagande.

Tous les instincts de Roxanne avaient beau lui déconseiller de quitter le temple, la vue des enfants en pleurs de Maya l’avait persuadée qu’il n’y avait pas d’autre option. L’état d’infection de leurs corps minuscules était très avancé, et sans médicaments, ils seraient morts d’ici l’aube. Deux des enfants de Maya avaient déjà été étendus aux pieds de l’Ange au Regard Perdu, dont leur mère éperdue implorait en sanglotant le visage sans traits.

Palladis lui avait indiqué le chemin de la Maison du Serpent, et Roxanne prenait soin de suivre ses indications à la lettre. Jamais elle ne s’était aventurée aussi loin du temple ; l’expérience était angoissante et excitante tout à la fois. Pour une fille élevée pratiquement comme une prisonnière par sa propre famille, le sentiment de danger possédait quelque chose de libérateur et d’enivrant.

Et de la même façon que la ville n’était jamais pleinement plongée dans le noir, jamais elle ne restait tout à fait silencieuse.

Un métal en martelait un autre. Des enfants pleuraient, des mères criaient, des prêcheurs exaltés faisaient la lecture de leurs textes dédiés à l’Empereur, et des ivrognes braillaient au ciel leurs obscénités. Roxanne avait lu, dans la bibliothèque familiale, des volumes d’ouvrages historiques consacrés aux cités de l’Ancienne Terre ; comment celles-ci avaient été des conurbations insalubres, où des millions de gens avaient vécu serrés les uns contre les autres dans une indigence effrayante.

Cela, lui avaient enseigné ses tuteurs soigneusement choisis, correspondait à un autre âge, une époque d’avant la venue de l’Empereur. Aux yeux de Roxanne, qui ne lui avaient été ouverts que récemment, les choses ne semblaient pas avoir vraiment changé. Il paraissait absurde qu’une pauvreté telle que celle-ci pût exister dans l’ombre du palais, le symbole physique de cette nouvelle ère de progrès et d’illumination. Le halo d’or dont le palais était entouré baignait les édifices les plus hauts, dressés par des architectes héroïques, mais bien peu de sa lumière, et des merveilles que les armées de l’Empereur prodiguaient à la galaxie, parvenaient à tomber sur la Ville des Requérants.

Roxanne se demanda si sa famille avait envoyé quiconque à sa recherche, si en ce moment même des agents de son père ratissaient les rues en quête de sa fille portée manquante. Peut-être, mais probablement pas. Le scandale n’était pas encore retombé concernant sa dernière escapade ; et elle s’imaginait qu’il y en aurait eu plusieurs parmi la hiérarchie familiale pour se réjouir de la voir se perdre pour de bon parmi les masses anonymes.

Elle écarta de telles considérations et se concentra sur son trajet.

Parcourir les rues de la ville à cette heure tardive était déjà suffisamment dangereux sans laisser ses idées bifurquer vers les injustices du monde, ou de la vie à laquelle elle avait tourné le dos. C’était cela qu’était devenue sa vie à présent, à peu près aussi éloignée de celle qu’elle avait connue qu’il était possible de l’être.

Enveloppée dans une robe à capuchon, d’une étoffe brune et rugueuse dont elle n’aurait jamais osé se revêtir quelques mois plus tôt, Roxanne n’offrait qu’une présence anodine dans les rues. Les rares individus qu’elle croisait avec prudence évitaient eux aussi son regard et poursuivaient furtivement leur chemin. Roxanne gardait son capuchon soigneusement baissé sur sa tête pour maintenir ses traits dans l’ombre, et marchait du pas voûté si courant parmi les habitants de la ville.

Moins elle attirait l’attention sur elle et mieux cela valait.

La Maison du Serpent se situait loin en territoire dhakal, et elle ne souhaitait certainement rencontrer aucun des hommes du Babou avant d’être parvenue là-bas. Au mieux, ils l’auraient détroussée et tuée rapidement. Au pire, ils risquaient de prendre leur temps pour lui faire subir les derniers outrages et d’abandonner son cadavre mutilé dans le caniveau.

Roxanne avait déjà vu le corps d’une fille qui avait eu le malheur de croiser Ghota, l’exécuteur le plus redouté du Babou, et son esprit avait refusé de concevoir qu’un être humain pût commettre des actes aussi horribles. Le père avait déposé sa fille au temple et fait don de tout ce qu’il possédait. Palladis avait tenté d’empêcher l’homme de partir, sachant pertinemment où il voulait aller, mais rien n’avait pu apaiser le chagrin du père. Sa dépouille démembrée avait été retrouvée la nuit suivante, suspendue à des crocs de boucher en bordure du territoire dhakal.

Oui, il était dangereux de se retrouver seule dehors dans la Ville des Requérants après le coucher du soleil ; mais les petits de Maya avaient besoin d’antibiotiques et Antioch était le seul médecin à en posséder de suffisamment peu coupés pour rester efficaces. Les prix du vieil homme étaient ruineux, mais cela importait peu à Palladis quand des vies d’enfants étaient en jeu.

Comment auraient-ils pu mettre un prix sur une existence quand le temple n’était jamais à court d’argent ?

Les proches des défunts savaient se montrer généreux dans leurs oboles, comme s’ils avaient craint que le moindre signe de réticence pécuniaire eût pu empêcher leurs morts de trouver la paix. La vérité impériale ne reconnaissait aucune vie au-delà de l’existence du corps, estimait que la mort marquait le terme du voyage de chacun. Roxanne, pour sa part, ne partageait pas cet avis. Elle-même avait regardé à l’intérieur du royaume ténébreux qui s’étendait derrière les frontières affreusement perméables de la réalité, et vu des choses qui l’avaient incitée à remettre en question tout ce qu’on lui avait appris.

Elle écarta d’aussi dangereuses pensées, en sentant son souffle et ses battements de cœur s’accélérer. Des souvenirs réprimés menacèrent de refaire surface : des horreurs aux corps écorchés, dont la moelle flambait, dont les organes humides pendaient au-dehors de leurs torses éclatés, dont les crânes avaient été nettoyés de leur matière, léchés de l’intérieur. Roxanne les refoula, en se fixant sur autre chose, une chose sans conséquence.

Le mur près d’elle était barbouillé de peinture, et elle y focalisa intégralement son attention alors que lui revenaient en mémoire l’odeur du sang, et celle d’ozone des boucliers en train de flancher. La fresque murale, remarquable pour la vivacité de ses couleurs plus que pour son mérite esthétique, cherchait à représenter les guerriers immenses des Legiones Astartes perchés sur des planètes nouvellement conquises. L’échelle ignorait manifestement quelle était leur véritable taille, car leurs silhouettes en armure n’étaient guère plus grandes que les soldats mortels qui les accompagnaient.

Roxanne avait observé de ses yeux la terrible puissance des guerriers de l’Adeptus Astartes, et savait combien ils paraissaient énormes, leur carrure peu naturelle évoquant celle d’un ogre, avec malgré tout une souplesse et une grâce surprenantes.

La fresque avait été vandalisée ; plusieurs des personnages avaient partiellement disparu sous les jets de peinture blanche et les slogans rassurants, disant à Roxanne que l’Empereur les gardait. Le violet des Emperor’s Children et le bleu des World Eaters ne se voyaient pratiquement plus ; le blanc et le vert de la Death Guard s’apercevaient encore au milieu de nombreux coups de pinceaux. Un Luna Wolf hurlait derrière une large éclaboussure, tandis que le visage d’un Iron Warrior avait été arraché du mur à coups de piolet et gisait en morceaux sur la terre tassée.

La respiration de Roxanne s’était calmée, et elle tendit la main vers la fresque afin que le contact solide du mur la ramenât en ce lieu présent, fait d’équilibre. Elle ferma les yeux et laissa son front reposer contre la brique grossière, en prenant de lentes inspirations, en s’imaginant l’étendue d’un désert ; l’odeur métallique d’entrailles sanglantes disparut, celles de la viande cuisinée et de la sueur revinrent, charriant leurs effluves bien trop humains. Dans le mélange se distinguait un parfum fort de tabac à cigarette.

— Il n’y a pas de vie dans le désert, dit-elle, reprenant le mantra que ses tuteurs lui avaient appris il y avait si longtemps. Je suis seule dans le désert, et rien ne peut me toucher. Je suis inviolable.

— C’est dommage que tu sois si loin d’un désert, petite, grogna une voix derrière elle.

Roxanne se retourna, effrayée, toutes les images mentales d’équilibre et de désert se décrochant de son esprit comme des feuilles en automne. Trois hommes en blouses de grosse toile, parés de fourrures épaisses, s’étaient adossés au mur en face de la fresque. Tous les trois fumaient, et leurs volutes flottaient comme un brouillard au-dessus de leurs têtes. Le teint bistré, la peau rêche, ils avaient une allure empotée et brutale, mais Roxanne savait préférable de ne pas les considérer comme de simples ivrognes ou des voyous ordinaires.

— Je ne veux pas d’ennuis, dit-elle en présentant ses mains, paume vers le haut.

Ils se mirent à rire. L’un des hommes, aux yeux étroits et à la longue moustache tombante, fit un pas pour s’approcher d’elle.

Il jeta sa cigabac d’une pichenette.

— Dommage pour toi, petite, parce que les ennuis sont là quand même.

— S’il vous plaît, dit Roxanne. Si vous êtes des hommes de Babou Dhakal, vous devriez vous en aller. Il vaut mieux pour tout le monde que vous me laissiez tranquille. Je vous assure.

— Si tu sais qu’on travaille pour le Babou, tu sais qu’on va pas te laisser partir, dit l’homme, en faisant signe à ses compagnons de s’approcher avec lui.

Roxanne voyait de gros pistolets fourrés dans les ceintures de leurs blouses d’ouvriers, et sanglés sur leurs cuisses, des couteaux grossiers qu’ils s’étaient fabriqués eux-mêmes. Leur chef à moustache tira une arme luisante de sa ceinture, un long poignard à la lame incurvée vers l’avant. Il la souleva à ses lèvres, et passa sa langue jaunie le long du tranchant. Le sang lui dégoulina sur le menton, et il sourit, dévoilant ses dents rougies.

— T’es de l’église des morts, pas vrai ? dit l’homme.

— J’appartiens au Temple des Malheurs, oui, confirma Roxanne, en conservant une voix aussi neutre que possible. C’est pourquoi vous feriez mieux de me laisser tranquille.

— Trop tard pour ça, petite. J’imagine que tu vas voir Antioch, et ça veut dire que tu dois avoir plein d’argent sur toi pour payer ce qu’il demande. Donne-le-moi tout de suite et on sera gentils avec toi, peut-être qu’on te taillera juste un peu.

— Je ne peux pas, dit Roxanne.

— Bien sûr que si, tu peux. Va le prendre à l’intérieur de ta robe et donne-le-moi. Crois-moi, ça se passera mieux pour toi si tu obéis. Anil et Mourat sont pas des gentils comme moi, et ils ont déjà envie de te tuer.

— En me prenant cet argent, vous allez tuer deux enfants, expliqua Roxanne.

L’homme haussa les épaules.

— Ce sera pas les premiers. Et je doute que ce soit les derniers.

D’un seul geste du voyou de tête, les deux autres se ruèrent sur Roxanne, qui pivota et courut vers le bout de la chaussée en criant à l’aide, tout en sachant que personne ne viendrait lui porter secours. Une main agrippa sa robe, et Roxanne se dégagea en se tortillant. Un poing la frappa sur l’épaule et elle trébucha, en tendant la main vers le mur afin de s’y rattraper.

Un pan du mur en briques d’argile s’écroula, Roxanne cria, et tomba à genoux face à un morceau de la maçonnerie arborant le casque d’un guerrier en armure rouge et blanche. Un pied se planta entre ses omoplates et la poussa violemment au sol. Le visage de Roxanne heurta la terre compactée, du sang lui emplit la bouche lorsqu’elle se mordit l’intérieur de la joue. Des mains agressives la retournèrent sur le dos.

Le capuchon de Roxanne lui tomba de sur la tête, ainsi que le foulard noué autour, et son assaillant la gratifia d’un sourire aux dents éparses.

— Jolie ! éructa-t-il. Son couteau bricolé accrocha la lumière d’un flambeau tout proche.

Une seconde paire de mains ouvrit sa robe en la déchirant et Roxanne se débattit.

— Lâchez-moi ! hurla-t-elle, mais les hommes du babou Dhakal ne l’écoutaient pas.

— Je t’avais prévenue, dit le chef des deux autres, d’un ton presque amical.

— Non, cria Roxanne. C’est moi qui vous ai prévenus !

Le malandrin occupé à lui ouvrir sa ceinture fut brusquement pris d’un spasme comme si un courant électrique de haute intensité lui traversait le corps. Des bulles tachées de sang émergèrent de derrière ses dents, et ses yeux se mirent à bouillir, à s’évaporer en une fumée visqueuse à l’intérieur de leurs orbites. Il hurla et roula de sur Roxanne, en griffant son crâne en train de cuire, se débattit comme attaqué par une horde d’agresseurs invisibles.

— Qu’est-ce que t’as fait ? beugla le deuxième homme, en s’écartant d’elle, terrifié.

Roxanne se redressa pour s’asseoir, cracha une dent brisée, trop froissée et trop en colère pour qu’aucun sentiment de clémence ne pût l’atteindre. Elle fixa de son regard l’homme apeuré, et une nouvelle fois, fit précisément la chose que ses tuteurs l’avaient avertie de ne jamais faire.

L’homme hurla et un sang rouge clair lui jaillit des oreilles et du nez. La vie l’abandonna en un instant, et il s’affaissa comme ivre mort contre le mur. Roxanne se remit maladroitement sur ses pieds, alors que le troisième reculait devant elle avec une expression d’horreur.

— Tu es une boksi ! cria l’homme. Une sale sorcière démoniaque !

— Je vous avais dit de me laisser tranquille, dit Roxanne. Mais vous ne m’avez pas écoutée.

— Je vais te tuer ! hurla l’homme en portant la main à son pistolet.

Avant même que l’arme n’eût quitté sa ceinture, il recula, sa matière grise grésillante lui coulant par tous les orifices du crâne. Il bascula de côté sans un son et sa tête fut enfoncée comme une calebasse vide en frappant le sol.

Roxanne s’appuya contre le mur derrière elle, à bout de souffle et horrifiée devant la violence qu’elle venait de libérer. Rapidement, elle ramassa son foulard, et releva le capuchon de sa robe, de peur que quiconque aperçût son visage et la reconnût plus tard pour ce qu’elle était.

Une fois encore, le sang et la mort l’avaient suivie. Elle était ce que les marins avaient autrefois appelé un jonas, et peu importait l’endroit où elle se cachait, la mort et la mauvaise fortune semblaient flotter autour d’elle. Elle n’avait pas voulu tuer ces hommes, mais l’instinct de survie avait pris le dessus, et il n’y avait pas grand-chose qu’elle eut pu faire pour éviter ces morts.

Elle vit le marquage de clan, tatoué sur le bras de l’homme qu’elle avait tué le premier. La prise de conscience glacée de ce qu’elle venait de commettre la submergea.

Ils appartenaient vraiment aux hommes du Babou Dhakal !

Le Babou allait réclamer du sang pour laver leur mort, et il n’était pas homme à faire preuve de retenue. Quand les représailles viendraient, les choses allaient s’aggraver de façon exponentielle.

— Mais pourquoi ai-je fait ça ? murmura-t-elle.

Roxanne s’enfuit dans la nuit.

L’antigrav traversait lentement la Cité de la Vue, ses couleurs bleues et améthyste se détachant clairement sous les ombres allongées qui emplissaient les districts lugubres. Peu de statues avaient été dressées ici. Même si beaucoup des grands bâtiments pâles étaient d’un gabarit majestueux et de proportions héroïques, leur présence monolithique et sinistre pesait sur la peau des montagnes, tels des trous noirs architecturaux, aspirant toute la lumière et la chaleur du jour faiblissant.

Kaï avait conscience de se complaire dans le mélodrame, un trait qu’il méprisait chez les autres ; mais il ne pouvait s’empêcher de s’accorder cette petite consolation, après avoir longtemps cru en avoir terminé avec cet endroit. Voilà qu’il s’y trouvait à nouveau, renvoyé ici comme un aspirant ayant échoué.

L’image était assez juste, réalisa-t-il. Car n’était-ce pas exactement le cas ?

La montagne creuse s’élevait au-dessus de la ville, en jetant son ombre sur Kaï. Bien qu’il affectât un air de désintérêt, l’idée d’être amené là-bas lui donnait des frissons et l’empêchait presque de respirer. Il chassa de son esprit les images de cet endroit horrible et se concentra sur la route devant eux. Tortega s’était détourné de la fenêtre, prouvant ainsi que même un imbécile pouvait ressentir toute la solennité pesante dont la Cité de la Vue était imprégnée. Kaï ouvrit la plus infime mesure de ses sens psychiques afin de déterminer exactement où ils se trouvaient. Grâce à ses yeux bioniques, des implants oculaires de précision, conçus et réalisés par les adeptes du Mechanicum liés à la maison Castana, il n’avait plus guère de motifs d’employer sa vision aveugle, et un moment lui fut nécessaire pour faire passer sa perception du visuel au psychique.

Il ferma les yeux, sentant le poids des édifices proches et la masse éthérique des nombreuses hautes tours emplies de psykers. Il lui fallut un moment pour s’orienter, mais quelques instants plus tard, les contours de l’architecture environnante lui apparurent en rubans de lumière et en fils de couleurs brillantes. L’antigrav était en train de dépasser la Galerie des Miroirs, une vaste bâtisse grande comme une cathédrale, à travers laquelle passaient les initiés sur le chemin des cavernes impressionnantes situées sous la ville. Loin en dessous du palais, ils s’agenouilleraient devant l’Empereur, et les structures de connexion de leur cerveau, d’une complexité impossible, allaient être douloureusement réorganisées afin de mieux résister aux dangers du Warp.

Kaï se rappelait avoir été mené au travers de la galerie par une compagnie de Sentinelles Noires, nerveux, excité, et incertain de ce qui allait suivre. Il supposait que les miroirs étaient là pour donner aux aspirants l’occasion de voir une dernière fois leur visage, avant que leurs yeux ne fussent consumés à l’intérieur de leurs orbites par une force si puissante qu’elle dépassait l’imagination. Malgré toutes les années écoulées depuis, jamais Kaï n’était parvenu à décider si son passage par cette galerie avait été cruel ou miséricordieux.

Il chassa ce souvenir, ne souhaitant pas repenser à un instant aussi singulier de sa vie en compagnie de personnes qui auraient pris son expression attristée pour de l’angoisse. Au lieu de quoi il dirigea sa perception mentale au-devant d’eux, le long du plan droit de la route, vers la plus haute tour de la ville. Seule parmi toutes les structures autour d’elle, la Tour Murmurante brillait d’une dentelle de lumière argentée, bien que cette lumière n’existât qu’au-delà de la vue de la plupart des mortels.

Malgré toute son intensité, son éclat était pourtant totalement éclipsé par le javelot de lumière brûlante qui s’élevait de la montagne creuse. Une telle radiance était d’un tout autre ordre de magnitude, et Kaï ne parvenait à en faire abstraction qu’avec une grande difficulté.

— Pourquoi n’y a-t-il pas de télépathes dans les rues ? demanda Tortega. Je ne vois que des serviteurs, des courriers-sherpas et quelques serfs du Mechanicum.

Kaï rouvrit les yeux, et le paysage de cette ville de lumière et de couleurs s’évanouit de son esprit, remplacé par la géométrie prosaïque de sa pierre quelconque et de ses angles impassibles. Bien qu’ayant sauté sur l’occasion pour que la vue lui fût rendue, dans des instants comme celui-ci, Kaï le regrettait presque parfois.

— Les étudiants et les adeptes du Telepathica se déplacent principalement par un réseau de tunnels et de galeries transverses taillés sous la ville. Très peu montent à la surface s’ils peuvent l’éviter.

— Et pourquoi cela ?

Kaï haussa les épaules.

— Sentir la lumière du soleil sur leur peau leur rappellerait juste un peu plus ce qu’ils ont perdu.

— Bien sûr. Je comprends, acquiesça Tortega, comme s’il venait de saisir un aspect complexe de la psyché humaine, plutôt qu’une chose qui aurait dû relever de l’évidence.

— Les murs de la ville et la roche en dessous de nous sont truffés de cristaux psi-disrupteurs, ce qui rend aussi les souterrains plus calmes, dit Kaï. Se déplacer en surface est très bruyant pour un astropathe. Vous n’arrêtez pas d’entendre des pensées indisciplinées, des bavardages et des émotions incontrôlées. On vous apprend à les occulter, mais ils sont toujours là en arrière-plan. C’est juste qu’il est plus facile de se déplacer sans les entendre.

— Est-ce que vous entendez quelque chose en ce moment ?

— Juste vous qui n’arrêtez pas de la ramener, dit Kaï.

Tortega soupira.

— Votre hostilité n’est rien d’autre qu’un mécanisme de défense, Kaï. Maîtrisez-vous.

— Épargnez-moi vos commentaires, dit Kaï, en faisant reposer sa nuque sur le tissu doux de l’appuie-tête et en fermant les yeux. Sa vision aveugle discernait la vibration lumineuse de la Tour Murmurante, et des esprits qui attendaient à son entrée.

L’un d’eux était accueillant, tandis que les autres transpiraient une hostilité que pas même un casque atténuateur n’aurait pu contenir.

L’antigrav s’arrêta en achevant de glisser sur sa lancée, et ses portières en ailes de chauve-souris se relevèrent dans un sifflement discret de pistons haut de gamme. Trois des hommes armés débarquèrent, le quatrième faisant signe à Kaï et à Tortega de descendre, d’un geste laconique du canon de son fusil. Tortega s’empressa de sortir du véhicule, mais Kaï se versa une nouvelle dose d’amasec, en prenant son temps, afin de retarder son destin inévitable aussi longtemps qu’il le pouvait.

— Descendez, dit l’homme d’armes.

— Un dernier verre, dit Kaï. Croyez-moi, ils n’en ont pas d’aussi bon là-dedans.

Il draina d’une seule gorgée tout le contenu du verre, et toussa lorsque la liqueur lui eut mis le feu à la gorge.

— Ça y est ? demanda la visière impassible en face de lui.

— Il semblerait, dit Kaï, qui préleva finalement la bouteille du bar réfrigéré, et la cala sous son bras en quittant la chaleur confortable de l’antigrav.

L’air gelé des montagnes lui porta comme un coup, et la bouffée glaciale qu’il inspira lui brûla la gorge plus parfaitement que l’amasec. Il avait oublié à quel point le froid de cet endroit était capable de vous transir jusqu’aux os. Kaï avait oublié beaucoup de choses concernant la Cité de la Vue, mais jamais la gentillesse de la femme qui s’avançait depuis l’arche d’entrée de la tour.

— Bonjour, Kaï, dit Aniq Sarashina. Je suis heureuse de vous voir à nouveau.

— Maîtresse Sarashina, dit-il en s’inclinant brièvement devant elle. J’espère que vous ne le prendrez pas mal, mais je ne peux pas en dire autant.

— Non, j’imagine bien que non, dit-elle avec un sourire triste mais ironique. Vous n’avez jamais caché combien vous étiez pressé de quitter cet endroit.

— Et pourtant, me revoilà, dit Kaï.

L’homme à côté de Sarashina fit un pas en avant, et ses manières brusques correspondaient bien à l’ondulation belliqueuse perceptible dans la brume de son aura. Engoncé dans une armure noire digne d’un scarabée, les lignes creusées et impitoyables de son visage dissimulées par un casque réflecteur, cet homme arborait sa force comme un gant de mailles.

Il reçut du premier homme d’armes un parchemin roulé dont il brisa le cachet de cire. Satisfait par son contenu, il hocha la tête.

— Le transfert est accepté, Kaï Zulane se trouve désormais sous la garde des Sentinelles Noires.

— Sous votre garde, capitaine Golovko ? dit Kaï, tandis qu’un groupe de soldats aux plastrons moulés, d’une couleur d’obsidienne, et aux casques au sommet effilé assez semblables aux premiers modèles Astartes, émergeait de la tour. Chacun était armé d’une longue lance, à la hampe surmontée d’un fer noir, cristallin et scintillant.

— Oui, Zulane. Et ce sera major-général Golovko désormais, dit l’homme.

— Vous avez pris du galon, dit Kaï. Est-ce que par hasard tous les officiers supérieurs de votre organisation auraient été tués dans un terrible accident ?

— Kaï, les insultes ne vous aideront pas à amorcer votre processus de rétablissement, intervint Tortega.

— Oh, mais pitié, taisez-vous ! dit Kaï. Allez-vous-en, s’il vous plaît. Prenez l’antigrav de votre cher patriarche et tirez-vous d’ici. Je ne supporte même plus de vous regarder.

— J’essayais seulement de vous aider, dit Tortega avec une moue froissée.

— Alors partez, dit Kaï. C’est ce que vous pouvez faire de mieux pour m’aider.

Kaï sentit une main douce se poser sur son bras, et se sentit gagné par une énergie lénifiante, qui tempéra ses pensées acerbes et lui prodigua un peu de cette sérénité qu’il n’avait plus éprouvée depuis des mois.

— Tout va bien, docteur Tortega, dit Aniq Sarashina. Kaï est ici chez lui et il est l’un d’entre nous. Vous avez fait tout ce que vous pouviez, mais il est temps de nous laisser prendre soin de lui.

Tortega hocha brièvement la tête et tourna les talons. Il s’arrêta, comme sur le point d’ajouter quelque chose, mais se ravisa et remonta à bord de l’antigrav. Les hommes d’armes de la maison Castana montèrent à sa suite, les portières furent abaissées et se refermèrent dans un claquement sec.

L’antigrav pivota sur son axe et repartit en vitesse, comme impatient de se trouver autre part.

— Quel connard odieux, dit Kaï alors que l’antigrav disparaissait au loin.

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L’Âge des Ténèbres Première version française publiée en France en 2012.
Les Morts Oubliés Première version française publiée en France en 2012.
Délivrance Perdue Première version française publiée en France en 2012..
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Titre Original : Age of Darkness, The Outcast Dead et Deliverance Lost.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Illustrations intérieures par: John Blanche, Torstein Nordstrand, Chris Dien, Karl Richardson, Neil Roberts et Rachel Pierce.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2021.

The Horus Heresy : Collection VI © Copyright Games Workshop Limited 2021. The Horus Heresy : Collection VI, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
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Dépot légal : Juin 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-577-6

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